Cabiria est une petite prostituée italienne qui conserve, en dépit du milieu déchu où elle évolue et des nombreuses déceptions qu'elle subît, beaucoup de fraîcheur d'âme et une grande confiance dans la vie. Un pèlerinage au sanctuaire de la Madone du Divin Amour lui donne l'occasion d'exprimer son désir ardent de changer de vie. Peu après, la rencontre d'un jeune homme d'allure timide semble combler tous ses espoirs: il offre même de l'épouser malgré son passé sordide. Mais la confiance éperdue de Cabiria sera encore une fois cruellement déçue sans que ce coup nouveau réussisse pourtant à éteindre la petite flamme d'espérance qui danse toujours dans son coeur.