Le champion mondial de boxe amateur est un Russe, le capitaine Ivan Drago. De passage aux États-Unis, il se dit prêt à rencontrer dans un match tout pugiliste professionnel qui se croit de taille à l'affronter. L'ancien champion Apollo Creed, qui est devenu l'entraîneur de l'actuel détenteur du titre, Rocky Balboa, relève le défi. Le combat s'avère particulièrement dur car Drago est un colosse d'une force exceptionnelle. Si bien que Creed meurt à la suite des coups reçus. Rocky accepte alors de se mesurer à Drago dans une rencontre qui doit se tenir en Russie. Soutenu par sa femme Adrian, le boxeur poursuit un entraînement intensif pour ce match dont l'issue peut avoir des retombées politiques.